우리에게 단 몇 분이라도 없으면 안 되는 공기는 질소, 산소, 아르곤, 이산화탄소, 그리고 지역에 따라 농도가 다른 수증기 외에 수 ppm 수준의 네온, 헬륨, 메탄 등 여러 미량 기체들로 이루어져 있다. 공기는 지표면으로부터 상공으로 갈수록 감소하면서 단지 10~12㎞ 이내의 대류권에 전체 질량의 80%가 존재한다.또한 공기 중에는 천연적으로, 또는 인위적으로 발생하는 많은 종류의 입자들이 있다. 산업활동, 산불 등으로 인한 비산회, 매연 뿐만 아니라 화분, 박테리아 포자, 해염, 그리고 화산활동으로부터 생긴 여러 입자들이 있다.