대기오염이란 식물, 동물 또는 건물과 같은 재료에 해를 끼치거나 생태계를 변화시킬 만큼 높은 농도로 대기 중으로 화학물질이나 입자상 물질 또는 미생물이 유입되는 것으로 정의된다. 일반적으로 대기오염이라는 용어는 대류권의 오염을 말하며 대기오염은 지구 한 쪽 끝에서 다른 쪽 끝으로 이동할 수 있다.대류권은 해수면으로부터 10~12㎞ 높이로, 고도가 1㎞ 올라갈 때마다 85~88%의 비율로 기압이 낮아지며, 실제 공기층 두께는 약 8㎞에 지나지 않는다. 일반적인 지구본 모형에 대류권을 표시한다면, 두께가 0.2㎜도 안 되는 얇은 막에